İlk romanı Cevdet Bey ve Oğulları, yedi yıl sonra 1982'de basıldı. Roman, Pamuk'un kendi yerleşim bölgesi olan Nişantaşı'nda yaşayan zengin bir İstanbullu ailenin üç kuşağının hikayesidir. Romana hem Orhan Kemal hem de Milliyet edebiyat ödülleri verildi. Pamuk, ertesi yıl Fransız Tercümesi'nde 1991 Prix de la découverte européene'yi kazanan The Silent House adlı romanını yayınladı. Beyaz Kale (1985), Venedikli bir köle ile bir Osmanlı bilimadamı arasındaki sürtüşme ve dostluk hakkında 1990 yılından itibaren İngilizcedir ve diğer pek çok dilde yayınlanarak Pamuk'u ilk uluslararası üne kavuşturmuştur. Aynı yıl Pamuk, 1985-1988 yılları arasında New York'taki Columbia Üniversitesi'nde misafir öğretim üyesi olarak bulunduğu Amerika'ya gitti.